Il Terzo Paradiso

Storia di Alex Crevar | foto di Paolo Ciaberta

Il penultimo giorno di un viaggio di una settimana attraverso la Calabria meridionale, il nostro percorso si è orientato verso l'alto, lasciandosi alle spalle la civiltà. Non era una cosa insolita. Il tracciato ciclistico che abbiamo seguito, la Ciclovia Parchi Calabria, lunga 338 miglia (545 chilometri), è stata progettata per guidare i ciclisti lungo le strade tranquille, spesso prive di auto e talvolta montuose, che collegano l'interno remoto, non industrializzato e poco apprezzato della regione peninsulare.
Per ore e ore – rotolando verso sud e in senso longitudinale attraverso la Calabria – i nostri unici compagni sono stati i pastori che chiamavano le greggi, gli antichi faggi e i pini bosniaci alti circa 40 metri.
Eppure, quando abbiamo raggiunto la vetta, qualcosa ci è sembrato diverso, più sereno. La luce e l'aria sono cambiate, diventando più luminose e più pure. Pedalando, il motivo divenne evidente: da questo crinale in cima alla penisola calabra, sia il Mar Tirreno a ovest che il Mar Ionio a est si affacciavano alla vista, riempiendo il panorama con una rara apparizione congiunta.
Ho chiuso gli occhi. Per quel raro momento, il mondo si fermò. Il mio respiro si fondeva con la brezza marina che mi cullava da tutte le direzioni. Riaprendo gli occhi, saltai in sella, iniziai a scendere e ripensai all'inizio di questo viaggio. Stavamo “cavalcando” da cinque giorni. Sembrava una vita.

Era la metà di ottobre quando sono volato a Reggio Calabria, la città all'estremità meridionale dello stivale italiano, per iniziare a pedalare sulla Ciclovia Parchi Calabria (CPC), o meno liricamente in inglese: the Calabria Parks Cycle Route. All'aeroporto, con la Sicilia che si stagliava a due miglia di distanza attraverso lo Stretto di Messina, ho incontrato il mio compagno di viaggio, il fotografo torinese Paolo Ciaberta. Abbiamo quindi raccolto, disimballato e assemblato le nostre gravel, sistemato gli zaini e preso un transfer in auto di tre ore che ci ha condotti fino alla periferia settentrionale della Calabria, una delle regioni meno visitate d'Italia. Da lì, avremmo pedalato lungo gli Appennini italiani fino alla punta meridionale.
La CPC prometteva di essere più di un semplice collegamento da A a B lungo la spina dorsale di una regione tutta da scoprire. Come dice il nome, avremmo attraversato più parchi, quattro per l'esattezza (da nord a sud): Parco Nazionale del Pollino, Parco Nazionale della Sila, Parco Naturale Regionale delle Serre e Parco Nazionale dell'Aspromonte. Questo significa che avremmo attraversato alcuni dei paesaggi più belli e protetti d'Europa.
Una collaborazione tra parchi, che spesso sono gestiti con zelo competitivo e territoriale, è rara. Una partnership tra quattro grandi parchi è inaudita ed è simile alla collaborazione tra Coca Cola, Pepsi, RC Cola e Yoo-Hoo per una campagna di marketing. Sapevo, tuttavia, che i parchi coinvolti erano seriamente intenzionati a incoraggiare i viaggiatori ad andare oltre la costa della regione invitandoli ad esplorare e scoprire la cultura e la singolare bellezza dell'interno calabrese. (...)

Nelle prime ore dopo l'atterraggio, mentre percorrevo l'autostrada principale con le creste e le montagne retroilluminate che apparivano come trattini e punti del codice Morse nel sole al tramonto, ho tempestato di domande il nostro autista, un calabrese di nome Eugenio. È apparso subito evidente che ciò che conoscevo della regione si limitava ai piccanti peperoncini calabresi e che il suo patrimonio – essendo stato governato da greci, romani, bizantini, longobardi e normanni – era antico quanto la storia documentata. Eugenio ha poi tracciato un percorso diverso per la mia iniziazione: imparare con le papille gustative nei ristoranti lungo la strada, invece di scuotere il mento. "Qui il cibo è tutto", disse Eugenio con cortese finezza alla mia ultima domanda.
Quella sera a cena nel paese di Laino Borgo, inizio della nostra tappa inaugurale, abbiamo steso la mappa del CPC su un tavolo del ristorante dell'Hotel Palia. Eravamo all'interno dei confini del Parco Nazionale del Pollino, il primo parco che avremmo visitato e il più grande d'Italia. All'interno dei 750 chilometri quadrati del Pollino, che si estende lungo il collo dello stivale italiano, si trovano diverse cime di oltre 2.000 metri, una foresta primordiale, lupi, un Geoparco Globale UNESCO e alberi millenari.
Paolo, che aveva già percorso l'itinerario, ha indicato la linea rossa che si snoda sulla mappa. Ci ha spiegato che la CPC è perfetta per il ciclismo perché la maggior parte delle auto evita le sue tranquille strade secondarie a favore dell'autostrada più vicina alla costa. Il nostro piano prevedeva di percorrere circa 50 miglia al giorno e non più di 3.000 metri di dislivello giornaliero.
Durante le pause della nostra sessione “strategica”, il proprietario e cameriere dell'hotel, Roberto, portava i piatti con la stessa velocità con cui sua madre riusciva a prepararli in cucina. "Dovete provare questo", diceva a ogni nuovo piatto, mentre noi spingevamo via i taccuini, gli obiettivi delle macchine fotografiche e i dispositivi GPS.
Una bottiglia di vino rosso locale ha accompagnato la bruschetta con pomodori freschi. Poi è arrivato l'antipasto: pancetta, formaggio di pecora alla griglia, formaggio di mucca, mozzarella e ciotole di melanzane sott'aceto, funghi e aglio. Quando ci ha messo davanti gli gnocchi con salsiccia e salsa di peperoncino calabrese, Roberto si è soffermato fino alla mia prima forchettata. "È troppo piccante?", mi ha chiesto. "Più si va a sud, più diventa piccante".

La mattina seguente, dopo aver mangiato uova al tegamino, prosciutto, pane fresco e biscotti (conservati nelle tasche della maglia), siamo partiti in una fitta nebbia. Il percorso scendeva in un canyon prima di attraversare il fiume Lao. Il sole ha fatto breccia nella nebbia bassa mentre salivamo accanto ai resti del Castello di Laino, costruito su una roccia dai Longobardi per difendersi dai bizantini.
La costante salita è proseguita fino al paese di Mormanno, dove abbiamo fatto una pausa su una terrazza di un caffè con vista sulla valle sottostante con i falchi che fluttuavano in alto. Abbiamo ordinato un espresso e i famosi bocconotti, dolci ripieni di marmellata e simili a biscotti, tipici della città.
Circa sei miglia dopo, il nostro pranzo “progressivo” è proseguito in un luogo chiamato Catasta, l’hub turistico di comunità del Parco Nazionale del Pollino. All'interno dell'edificio – progettato per assomigliare a una catasta di tronchi – abbiamo trovato un centro educativo, un ristorante e una bottega che vende specialità locali come vino, miele e formaggio. Abbiamo preso un tavolo da picnic all'esterno, tra famiglie e ciclisti che si rilassavano su sedie a sdraio circondate da alberi autunnali carichi di foglie rosse, arancioni e gialle.
Abbiamo ordinato pinte di una IPA locale chiamata Honey Monkey e peperoncini fritti croccanti; i peperoni scarlatti e piccanti brillavano alla luce del sole. (...)
La nostra giornata si è conclusa a Morano Calabro, dove gli edifici con i tetti in terracotta si ergono sul pinnacolo della città e si raccolgono intorno alle rovine di una fortezza di epoca romana. Ci siamo seduti con Nicola Bloise, che ha lentamente ristrutturato le abitazioni abbandonate dell'antico centro collinare. Nel corso degli anni, Bloise ha aperto 25 di queste case come alloggi per i viaggiatori, ognuno dei quali è decorato con opere d'arte ricavate da oggetti di casa (alcuni vecchi di secoli) che la gente ha scartato nel corso dei decenni. (...)

La CPC prosegue lungo il confine sud-orientale del Pollino, salendo e scendendo attraverso la città di Castrovillari e i paesi di San Basile, Saracena, Firmo e Lungro. Le castagne appena raccolte erano stese su teloni ad asciugare davanti alle case lungo le strade strette. Cartelli scritti a mano pubblicizzavano il vino Moscato dolce di Saracena fatto in casa.
Ci siamo spinti fino alla città arroccata di Acquaformosa. Uno dei numerosi insediamenti calabresi che vantano enclavi di minoranze etniche, la comunità arbëreshe (albanese) affonda le sue radici nelle famiglie che cinque secoli fa emigrarono qui per sfuggire all'impero ottomano che si stava espandendo nella penisola balcanica. Prima di lasciare il Pollino per il secondo parco del percorso, ci siamo fermati nella piazza principale di Acquaformosa per bere qualcosa. Quando sono arrivate le birre ghiacciate, un gruppo di operai in tuta polverosa ha alzato le bottiglie in segno di approvazione per il mezzo che avevamo scelto per il nostro viaggio.

Poco dopo essere entrati nel Parco Nazionale della Sila, che si estende su una superficie di 285 miglia quadrate e comprende 19 comuni, ci siamo diretti verso la destinazione della giornata, BioSila: una fattoria, un ristorante e un hotel. Abbiamo visitato l'azienda a conduzione familiare, dove bovini, pecore e capre producono oltre tre tonnellate di latte al giorno - per formaggio, gelato e yogurt - senza pesticidi o sostanze chimiche. Questo processo completamente naturale viene utilizzato anche per le verdure coltivate su una superficie di 500 acri.
Presto arrivò l'ora di cena. Ci siamo seduti nella sala da pranzo del Bio Sila con Giacinto Le Pera, il curatore del Siluna Fest della Calabria, un raduno annuale di amanti dell'arte, viaggiatori, ciclisti, musicisti e amanti delle stelle. Non appena Le Pera ha iniziato a spiegare che il festival estivo si ispira al concetto di "Terzo Paradiso", in cui la natura (il primo paradiso) si fonde con la tecnologia (il secondo paradiso) per creare un equilibrio (il terzo paradiso), dalla cucina è apparsa la nostra versione del paradiso. Un tagliere traboccante di formaggi di mucca, pecora e capra è stato seguito da un altro con varietà di salsicce di maiale. (...)



In alcune spedizioni, i buongustai devono pianificare con attenzione le soste per assicurarsi i piaceri della cucina. La Ciclovia Parchi Calabria non è una spedizione di questo tipo. Abbiamo pedalato per due giorni nel cuore del Parco Nazionale della Sila e, a sua volta, nel cuore della Calabria. A ogni sosta, senza dubbio, abbiamo trovato il "carburante" ideale, squisitamente artigianale per soddisfare appieno i nostri bisogni.
In Sila, al Centro Visita Cupone, nei pressi del Lago Cecita, abbiamo mangiato la pitta dolce 'mpigliata (pasta a spirale ripiena di miele, uvetta e noci). A pochi chilometri di distanza, a San Lorenzo si Alberga, un hotel di Camigliatello Silano, abbiamo gustato patate con funghi porcini e tartufi, risotto con pollo e zucca e costine di maiale alla cicoria. Per non essere da meno, al Parco Hotel Granaro, a pochi chilometri dal confine meridionale della Sila, il vino rosso ha accompagnato i ravioli di melanzane e la carne di vitello con rucola.



Prima di lasciare il Parco nazionale, abbiamo fatto una passeggiata con Mario Talarico, proprietario del Park Hotel Granaro, all’interno del MABOS (Museo d'Arte del Bosco della Sila), per vedere questo meraviglioso bosco pieno di sculture e installazioni contemporanee. "Non c'è turismo senza cultura", ci ha detto Mario. "Proprio come questa parte della Calabria tra i mari, questo luogo è nato per portare bellezza. Qui non c'è industria, ma solo ingredienti naturali e l'aria più pulita d'Europa".
Quando abbiamo lasciato il Parco Nazionale della Sila, mi sembrava di essere ingrassato, nonostante giornate intere in sella. Se non altro, sono viziato per sempre. La mia dieta da scimmia a base di banane e arachidi non sarà mai più sufficiente.

A circa tre quarti del percorso della CPC, a sud dell'istmo di Calabria, siamo entrati nell'area protetta più piccola del percorso, il Parco Naturale Regionale delle Serre, che si estende su una superficie di 70 miglia.
Questo Parco custodisce un raro equilibrio tra natura selvaggia e attività umane. Sembra esplodere di vita nonostante le sue piccole dimensioni.
Tra abeti, pini larici e castagni, abbiamo attraversato alcuni dei 26 comuni del parco, tra i quali Serra San Bruno, dove la Certosa attira visitatori e pellegrini in montagna fin dalla sua fondazione nell'XI secolo.



La nostra costante ascesa ha dato i suoi frutti: abbiamo raggiunto e mantenuto un'altitudine di circa 3.500 piedi. Abbiamo pedalato lungo un crinale tra le nuvole. Poi, uscendo dal Parco Regionale delle Serre e attraversando Tiriolo, il punto da sogno in cui si intravedevano il Mar Tirreno e il Mar Ionio, la CPC si è abbassata, per poi risalire per entrare nel Parco Nazionale dell'Aspromonte.
Quasi subito dopo l'ingresso nell'ultimo parco della CPC, siamo rimasti completamente soli. L'Aspromonte, con i suoi 250 chilometri quadrati di superficie, ricchi di cime, fitte foreste, laghi e torrenti, è assolutamente appartato. Niente auto, niente ciclisti, niente persone... solo una strada deliziosamente vuota che si snoda a spirale intorno alle montagne.
Quando il sole, la temperatura e la rugiada della sera hanno iniziato a scendere, i miei pedali hanno trovato un accordo ritmico con il cuore e la mente. Ho fatto avanti e indietro per una serie di cime. Poi abbiamo messo in circolo il carburante da buongustai, schizzando fino a 4.200 piedi per raggiungere il nostro ultimo alloggio per la notte sulla CPC. Ci siamo fermati al Biancospino, un rifugio a conduzione familiare che si trova a metà dell'Aspromonte. (...)
La nostra cena finale è stata una cornucopia di grandi prodotti dell'Appennino calabrese. L'aroma della pasta e fagioli si è mescolato con piatti di funghi finferli saltati, salsicce alla griglia, patate arrosto, purea di melanzane e pomodori e peperoncini secchi per aumentare il tutto. Dopo, abbiamo spinto indietro le nostre sedie e sorseggiato bicchieri di amaro, un liquore alle erbe, e castagne dolci sgusciate per dessert.



Il mattino seguente, dopo una colazione a base di pane caldo appena sfornato, burro e marmellata di frutti di bosco, abbiamo inforcato le nostre biciclette per un'ultima tappa. Nuvole basse ci hanno accompagnato fino ai confini del Parco Nazionale dell'Aspromonte. Il cielo si è aperto e il mare è diventato il nuovo orizzonte. Con la Sicilia in vista e l'Etna che si stagliava in lontananza, siamo precipitati da 4.500 piedi a zero in un istante.
Mentre Reggio Calabria diventava sempre più grande, i miei sentimenti mescolavano un senso di realizzazione con il ritorno a casa e la riluttanza a svegliarmi da un sogno che sapevo essere troppo bello per essere vero. La realtà, a quanto pare, mi aveva trovato di nuovo; c'erano aerei da prendere e scadenze da rispettare. Tuttavia, mentre raggiungevo l'hotel, dove avrei rimesso in valigia la mia bicicletta e invertito il processo di una settimana fa, sapevo di aver trovato, anche se solo per quel raro momento, il terzo paradiso.

Alex Crevar è un giornalista, redattore e consulente che si dedica al turismo responsabile. Dalla fine degli anni Novanta ha lavorato nei Balcani e ha scritto per molte testate internazionali, tra cui New York Times, National Geographic, Outside, Lonely Planet, Adventure Cyclist, Washington Post, Paste e Bicycling.

Il testo integrale è stato pubblicato su “Adventure Cyclist” [Maggio-Giugno 2023]